Le mercredi 30 septembre 2026, l'armée américaine a annoncé que les derniers soldats américains avaient quitté l'Irak. Le Premier ministre irakien Ali al-Zaidi a présidé la cérémonie de passation et a décrit ce moment comme le début d'« une nouvelle phase, définie par la souveraineté de l'Irak ».

Ce départ a mis un terme à l'opération Inherent Resolve, la campagne contre l'État islamique lancée en août 2014. Le porte-parole du Pentagone, Sean Parnell, a déclaré que cette étape reflétait « le succès d'une campagne de 12 ans qui a vaincu l'EI en tant que menace militaire organisée ». Plus de 80 000 combattants de l'État islamique ont été tués au cours de la campagne de la coalition, et le califat autoproclamé du groupe a été démantelé.

Ce départ a également mis un terme à quelque chose de bien plus vaste. Les forces américaines sont arrivées pour la première fois en Irak lors de l'invasion de 2003, une présence qui a culminé à plus de 170 000 hommes, s'est entièrement retirée en 2011, est revenue en 2014 à l'invitation de Bagdad pour combattre l'État islamique, et s'était réduite ces dernières années à environ 2 500 soldats. Selon Reuters, 4 500 Américains sont morts au cours de cette période. La facture financière se chiffre en milliers de milliards de dollars, et une part importante n'a pas encore été réglée.

Dans cet article, nous examinons comment une guerre de cette durée est réellement financée, pourquoi les chiffres avancés dans les gros titres divergent entre eux de plus de mille milliards de dollars, qui a perçu cet argent, et ce que signifie l'abandon d'un investissement de cette ampleur pour le levier d'influence américain dans une région où les combats ne se sont pas arrêtés.

Le retrait, et le débat qu'il suscite

Washington et Bagdad ont convenu en septembre 2024 de mettre fin progressivement à la mission de la coalition d'ici 2026. Ce calendrier a été respecté, mais les circonstances dans lesquelles il s'est conclu ne sont pas celles que quiconque avait prévues. Depuis que les États-Unis et Israël ont lancé leur guerre contre l'Iran le 28 février 2026, les milices soutenues par l'Iran en Irak ont mené des centaines d'attaques contre les forces américaines et contre des cibles civiles dans la région du Kurdistan et les pays voisins, selon le Congressional Research Service.

Le discours officiel présente une transition ordonnée. L'argument contraire vient de ceux qui resteront sur place. Le commandant kurde Sirwan Barzani a averti que la perte du renseignement, du soutien logistique et des drones américains offre à l'État islamique une occasion de se reconstituer, et a évoqué des mouvements de cellules dormantes de l'EI dans les semaines précédant le retrait. Un commandant de la Résistance islamique en Irak, mouvement soutenu par l'Iran, Abu Mojtaba al-Yasiri, a qualifié ce départ de « victoire historique pour les groupes de résistance islamique irakiens et de défaite cuisante pour le projet américain ».

Michael Knights, du Washington Institute, a résumé cette asymétrie sans détour : « Les Iraniens continuent de s'intéresser à l'Irak, et les États-Unis, eux, s'en désintéressent. »

Comment une guerre est réellement financée

Les guerres ne sont pas financées par une décision unique. Elles le sont par le biais des crédits budgétaires (appropriations), c'est-à-dire le processus par lequel le Congrès adopte des lois autorisant le Trésor à dépenser des montants précis pour des objectifs précis. Les dépenses de défense ordinaires suivent le cycle annuel des crédits budgétaires. Les guerres, parce qu'elles ne sont pas planifiées et que leurs coûts évoluent rapidement, ont historiquement été financées par des crédits supplémentaires, c'est-à-dire des lois de finances additionnelles votées en dehors du budget normal, en sus de ce que le Pentagone reçoit déjà.

Cet argent relève des dépenses discrétionnaires, la portion du budget fédéral que le Congrès vote activement chaque année, par opposition aux programmes obligatoires tels que la Sécurité sociale, qui fonctionnent automatiquement en vertu de lois existantes. Au moment du rapport 2013 du Costs of War Project, les crédits votés par le Congrès spécifiquement pour la guerre d'Irak totalisaient 769,9 milliards de dollars.

Mais les crédits budgétaires ne constituent que la première strate de la facture, et c'est, sur la durée, la plus petite.

Première strate : le coût direct des combats

C'est la partie que l'on imagine spontanément. Carburant, munitions, transport, salaires, construction de bases, heures de vol des appareils, remplacement du matériel détruit. Le rapport 2013 du Costs of War Project, mené par le Watson Institute de l'Université Brown, chiffrait les dépenses directes liées à la guerre d'Irak à 1 700 milliards de dollars. L'estimation du Pentagone lui-même en 2022 pour les guerres en Irak et en Syrie était bien plus basse, à 787 milliards de dollars. Une mise à jour du Costs of War Project de mars 2023 chiffrait le coût budgétaire cumulé des campagnes d'Irak et de Syrie à environ 1 790 milliards de dollars.

L'écart entre 787 milliards et 1 790 milliards de dollars ne relève pas d'une erreur comptable. Il s'agit d'un désaccord sur ce qu'il convient d'inclure dans le total.

Deuxième strate : la facture qui arrive des décennies plus tard

Les coûts qui survivent à la guerre correspondent aux soins médicaux et à la prise en charge de l'invalidité pour ceux qui l'ont menée. Ces obligations atteignent leur pic bien après le dernier vol de rapatriement, car les demandes d'invalidité augmentent à mesure que les vétérans vieillissent et que les pathologies chroniques s'aggravent.

Le rapport de 2013 signalait déjà 490 milliards de dollars dus au titre des prestations aux vétérans, en plus des dépenses directes. Une analyse de 2021 dirigée par Linda Bilmes, de la Harvard Kennedy School, estimait que le coût de la prise en charge des vétérans d'Irak et d'Afghanistan pourrait dépasser 2 500 milliards de dollars d'ici 2050, soit environ 1 000 milliards de plus que les estimations précédentes. La mise à jour de 2023 du Costs of War Project projetait que le coût des campagnes d'Irak et de Syrie atteindrait 2 890 milliards de dollars d'ici 2050, en incluant la prise en charge des vétérans.

C'est là le point structurel. Une guerre menée dans les années 2000 et 2010 génère des obligations de dépenses fédérales qui se poursuivent jusque dans les années 2050. Les combats prennent fin à une date précise. Le passif, lui, ne s'arrête pas.

Troisième strate : les intérêts

La guerre d'Irak n'a pas été financée par une hausse des impôts. Elle l'a été par l'emprunt, ce qui signifie que le Trésor a émis de la dette et paie désormais des intérêts dessus, année après année, indéfiniment, jusqu'au remboursement du principal.

Les intérêts se capitalisent, ce qui explique pourquoi les projections de coûts de guerre à long terme gonflent aussi spectaculairement. Le rapport 2013 du Costs of War Project projetait que les dépenses totales liées à la guerre d'Irak pourraient atteindre 6 210 milliards de dollars d'ici 2053 une fois les intérêts sur l'argent emprunté pris en compte. Cette projection a été établie dans un contexte de taux d'intérêt particulier et doit être lue comme une illustration de la manière dont le coût de l'emprunt domine les totaux à long horizon, et non comme une prévision que quiconque pourrait défendre aujourd'hui. Mais le mécanisme, lui, ne fait aucun doute : un dollar emprunté en 2004 et jamais remboursé accumule une charge sur le budget fédéral depuis plus de vingt ans.

Où est passé l'argent : la strate des prestataires privés

Une part frappante des dépenses de guerre n'est jamais passée entre les mains d'un soldat. Au pic de l'implication des prestataires privés en Irak et en Afghanistan, on comptait 155 000 employés de sociétés privées dans les deux zones de guerre, soit davantage que les 145 000 militaires en uniforme qui y étaient déployés. La logistique, les services sur les bases, la sécurité, la traduction, la construction et la maintenance ont été largement privatisées.

Il ne s'agit pas d'une anomalie propre au temps de guerre qui aurait pris fin avec les conflits. Entre 2020 et 2024, des entreprises privées ont perçu 2 400 milliards de dollars au titre de contrats avec le Pentagone, soit environ 54 % des 4 400 milliards de dollars de dépenses discrétionnaires du département sur cette période. L'architecture de sous-traitance mise en place durant l'ère irako-afghane est désormais une caractéristique permanente du fonctionnement du Département de la Défense américain.

Elle a aussi engendré un coût humain qui échappe aux statistiques officielles de pertes militaires. Le décompte du Costs of War Project de 2013 recensait entre 2 955 et 6 307 décès de prestataires privés en Irak. L'ampleur même de cet écart en dit long sur la manière très lâche dont ce volet de l'effort de guerre a été suivi.

Pourquoi il n'existe pas de chiffre unique

Il n'existe aucun total officiel et actualisé à 2026 des dépenses cumulées de la guerre d'Irak. Les chiffres en circulation vont d'environ 787 milliards à 6 210 milliards de dollars, et les deux extrêmes sont défendables selon trois choix :

  • Le périmètre. L'Irak seule, ou l'Irak et la Syrie ensemble, étant donné que l'opération Inherent Resolve couvrait les deux pays.
  • Les frontières comptables. Les seules dépenses du Pentagone, ou également celles du Département d'État, de la sécurité intérieure et des vétérans induites par la guerre.
  • L'horizon temporel. L'argent déjà dépensé, ou l'argent déjà dépensé plus les obligations projetées jusqu'en 2050 et au-delà, avec ou sans intérêts.

Pour quiconque suit les débats budgétaires, voici la leçon transposable. Une estimation de coût n'est jamais qu'un ensemble d'hypothèses déguisé en montant en dollars. La question utile n'est jamais « quel est le chiffre », mais « qu'ont-ils compté, et jusqu'à quand ».

Ce que l'investissement a acheté, et ce qui reste

Le bilan humain pèse plus lourd que le bilan financier. Le rapport 2013 du Costs of War Project recensait au moins 134 000 civils irakiens tués directement, avec des décès indirects pouvant atteindre jusqu'à quatre fois ce chiffre. Une mise à jour de 2023 estimait qu'entre 550 000 et 580 000 personnes ont été tuées en Irak et en Syrie combinés depuis l'invasion de 2003. Outre les 4 500 morts américains, le décompte de 2013 recensait 50 476 militaires américains blessés et 8 054 soldats de la coalition blessés.

En contrepartie, l'État islamique ne détient plus de territoire en tant que proto-État, et l'Irak dispose d'un gouvernement qui mène ses propres transferts de sécurité.

Ce que cet argent n'a manifestement pas acheté, c'est un équilibre interne stable des pouvoirs. Le gouvernement irakien avait initialement fixé au 30 septembre 2026 la date limite pour le désarmement des milices soutenues par l'Iran, avant de la repousser à fin juin 2027. Kataib Hezbollah et Harakat Hezbollah al-Nujaba ont catégoriquement refusé. Asaib Ahl al-Haq, Kataib Imam Ali et les Saraya al-Salam de Moqtada al-Sadr affirment avoir placé leurs armes sous l'autorité de l'État.

Les conséquences régionales sont déjà commerciales. Des factions alignées sur l'Iran en Irak ont lancé des drones et des missiles vers les États du Golfe, poussant les Émirats arabes unis, l'Arabie saoudite, le Qatar, le Koweït, Bahreïn et la Jordanie à tenir Bagdad responsable des attaques provenant de son territoire.

La question du levier d'influence

En finance, un coût irrécupérable (sunk cost) désigne de l'argent déjà dépensé qui ne peut être récupéré, et la discipline habituelle consiste à l'ignorer lorsqu'on décide de la marche à suivre. La stratégie ne fonctionne pas de manière aussi nette. Les milliers de milliards dépensés en 23 ans ont bel et bien acheté quelque chose de tangible tant que les forces étaient présentes : des bases, une capacité de renseignement, un appui aérien, et une place à la table des négociations internes de Bagdad.

Ces actifs ne constituent pas une valeur stockée. C'était un abonnement, pas un achat définitif, et cet abonnement vient d'expirer. L'avertissement de Barzani concernant le renseignement et le soutien des drones illustre précisément ce point. La capacité qui contenait les résidus de l'EI, c'était la présence continue, non les dépenses passées.

Les obligations budgétaires, elles, n'expirent pas. La prise en charge des vétérans et le service de la dette continueront de peser sur le budget fédéral pendant des décennies, longtemps après que le levier d'influence qu'ils devaient permettre d'acheter aura été abandonné. C'est là la forme inconfortable du bilan irakien : les bénéfices ont été loués, les coûts ont été achetés comptant.

Points clés pour les investisseurs

  • Les coûts de guerre affichés dans les gros titres sous-estiment le total. Les crédits directs représentent généralement la part la plus faible, une fois pris en compte la prise en charge des vétérans et les intérêts sur l'emprunt de guerre, sur un horizon de plusieurs décennies.
  • Les obligations fédérales à longue traîne issues des guerres postérieures à 2001 s'étendent jusque dans les années 2050, constituant une charge structurelle qui pèse sur les dépenses discrétionnaires et obligatoires et sous-tend tous les futurs débats budgétaires américains.
  • La sous-traitance militaire est désormais une industrie pérenne, et non un phénomène propre au temps de guerre. Les entreprises privées ont perçu environ 54 % des dépenses discrétionnaires du Pentagone entre 2020 et 2024.
  • Le retrait supprime une capacité récurrente, pas une capacité accumulée. L'actif stratégique était la présence elle-même, qui prend fin le jour où le dernier appareil décolle.
  • Le risque régional n'est pas pour autant écarté. Les tirs de factions alignées sur l'Iran en Irak contre les États du Golfe, avec six gouvernements de la région tenant Bagdad pour responsable, constituent un facteur de risque actif pour l'énergie et le transport maritime, et non un chapitre clos.
  • Il convient de considérer avec méfiance tout chiffre unique de coût de guerre, tant que son périmètre, ses frontières comptables et son horizon temporel n'ont pas été précisés.

Conclusion

L'élément le plus instructif du retrait d'Irak n'est pas qu'il ait eu lieu, mais que personne ne puisse dire avec certitude ce qu'il a coûté. Vingt-trois ans, plus de 170 000 soldats au pic, des centaines de milliers de morts, et l'éventail des estimations crédibles du coût total s'étend encore sur bien plus de mille milliards de dollars, selon qui compte et jusqu'où l'on projette.

Cette opacité n'est pas fortuite. Les guerres financées par des crédits supplémentaires et par l'emprunt sont structurellement conçues pour différer leur propre comptabilité. La génération qui autorise les dépenses n'est pas celle qui règle la facture. Les paiements se poursuivent jusque dans les années 2050, aux vétérans comme aux détenteurs d'obligations, longtemps après que le levier d'influence qu'ils devaient permettre d'acheter a été cédé à quelqu'un d'autre.