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Le lundi 12 mai 2025, un soupir de soulagement a parcouru les marchés mondiaux lorsque les États-Unis et la Chine ont convenu d'une pause de 90 jours dans leur guerre tarifaire en pleine escalade, marquant une désescalade significative entre les deux plus grandes économies du monde. Cela fait suite à une période de tensions commerciales intenses, où les deux nations avaient imposé des droits de douane réciproques élevés — des pourcentages à trois chiffres qui ont perturbé le commerce mondial et alimenté les craintes d'un ralentissement économique plus large. Nous avons suivi cette saga de près, notamment après que les États-Unis eurent initialement retardé la mise en œuvre des droits de douane pour tous les pays sauf la Chine en avril, avant d'étendre désormais la pause à Pékin également. Alors que les marchés ont rebondi à cette nouvelle, les deux camps réduisant considérablement leurs droits de douane, un détail essentiel est souvent négligé : le taux de référence des droits de douane reste bien plus élevé qu'avant le début de cette guerre commerciale. Que signifie réellement cette pause pour le commerce mondial, et que se passera-t-il une fois les 90 jours écoulés ? Cet article examine en détail le recul tarifaire, se penche sur les défis persistants et explore l'avenir incertain des relations commerciales sino-américaines dans un monde toujours aux prises avec la volatilité économique et géopolitique.

La pause dans la guerre tarifaire : un examen approfondi

La guerre tarifaire entre les États-Unis et la Chine, qui s'est intensifiée sous le second mandat du président Donald Trump, a atteint un point critique plus tôt cette année. Le 2 avril 2025, Trump a annoncé ce qu'il a appelé le « Jour de la libération », imposant des droits de douane réciproques élevés sur les importations en provenance de nombreux pays, la Chine étant la plus durement touchée par ces prélèvements. Les droits de douane américains sur les produits chinois ont grimpé à des niveaux sans précédent, incitant Pékin à riposter par des mesures tout aussi agressives. Cette escalade du type « œil pour œil » a vu les droits de douane américains sur les importations chinoises atteindre un pic, tandis que la Chine imposait d'importants droits sur les produits américains en réponse, accompagnés de mesures non tarifaires telles que des restrictions à l'exportation sur les minéraux critiques.

La première réponse des États-Unis est survenue le 9 avril, lorsque Trump a annoncé une pause de 90 jours sur les droits de douane pour la plupart des pays, à l'exception de la Chine, fixant un droit de douane de référence universel de 10 % pour ces nations pendant que les négociations débutaient. Cette décision a déclenché un rebond des marchés, mais la Chine restait l'exception, faisant face à des droits encore plus élevés alors que les tensions persistaient. Cependant, après des pourparlers de haut niveau à Genève lors du week-end du 11-12 mai, les États-Unis et la Chine sont parvenus à un accord décisif, annoncé le 13 mai. Les deux nations ont convenu d'une pause de 90 jours, réduisant leurs droits de douane réciproques d'un pourcentage à trois chiffres. Les États-Unis ont abaissé leurs droits de douane sur les importations chinoises à 30 % — une combinaison du taux de référence de 10 % et d'un prélèvement de 20 % lié aux préoccupations liées au fentanyl — tandis que la Chine a réduit ses droits sur les produits américains à 10 %. La Chine a également suspendu certaines mesures de rétorsion non tarifaires, telles que les restrictions sur les minéraux de terres rares essentiels à la fabrication de haute technologie.

Les marchés mondiaux ont accueilli favorablement cette nouvelle — les actions ont bondi, le S&P 500, le Nasdaq et le Dow enregistrant des gains significatifs, reflétant un soupir de soulagement collectif chez les investisseurs. Les analystes ont qualifié cette pause de « désescalade majeure », le secrétaire au Trésor américain Scott Bessent soulignant que « ni l'un ni l'autre camp ne souhaite un découplage », signalant un engagement envers un commerce équilibré. Le ministère chinois du Commerce a repris ce sentiment, qualifiant l'accord d'étape vers l'injection de « certitude et de stabilité » dans l'économie mondiale. En apparence, ce recul semble être une victoire pour les deux nations, allégeant le fardeau immédiat pesant sur les entreprises et les consommateurs tout en ouvrant la voie à de nouvelles négociations.

La réalité négligée : les droits de douane restent élevés

Bien que la réduction des droits de douane ait été saluée comme une avancée majeure, un détail essentiel semble être négligé par beaucoup : le taux de référence des droits de douane reste bien plus élevé qu'avant le début de cette guerre commerciale. Avant l'escalade, le commerce mondial fonctionnait selon un taux tarifaire moyen bien plus bas — proche de 2,5 % pour les États-Unis, reflétant des décennies d'efforts de libéralisation du commerce. Aujourd'hui, même avec la pause, les États-Unis maintiennent un droit de douane de référence universel de 10 % sur les importations en provenance de la plupart des pays, à l'exclusion du Canada et du Mexique en vertu de l'Accord États-Unis-Mexique-Canada (AEUMC). Des droits de douane spécifiques à certains secteurs, tels que l'acier, l'aluminium et l'automobile, restent également en vigueur à 25 %. Pour la Chine, le taux de 30 %, bien qu'il représente une réduction importante, demeure un fardeau considérable par rapport aux niveaux d'avant l'escalade.

Cet écart met en lumière une stratégie plus large à l'œuvre. L'administration américaine est arrivée avec ce que certains pourraient qualifier de demande audacieuse — imposant des droits de douane à trois chiffres qui ont ébranlé les marchés mondiaux et déclenché des représailles généralisées. Désormais, en revenant à un taux plus bas mais toujours élevé, l'administration peut revendiquer une victoire de négociation tout en maintenant la pression sur ses partenaires commerciaux. Les investisseurs et les entreprises, soulagés par ce recul, célèbrent la réduction des droits de douane, mais ils oublient l'image d'ensemble : les droits de douane restent bien plus élevés qu'avant le début de cette guerre commerciale. Le seul taux de référence de 10 % représente un quadruplement de la moyenne d'avant l'escalade, et pour la Chine, le taux de 30 % — en tenant compte du prélèvement lié au fentanyl — demeure un obstacle substantiel. Il ne s'agit pas d'un retour à la normale ; c'est un recalibrage vers une nouvelle réalité tarifaire plus élevée.

Que se passe-t-il après la pause de 90 jours ?

La pause de 90 jours, qui doit débuter le 14 mai et se poursuivre jusqu'à mi-août 2025, offre du temps pour les négociations, mais elle introduit également une nouvelle couche d'incertitude. Pendant cette période, les États-Unis et la Chine se sont engagés à poursuivre les discussions, les deux camps exprimant le souhait d'éviter un découplage complet de leurs économies. Le représentant américain au Commerce, Jamieson Greer, a noté que les pourparlers de Genève constituaient une « première étape importante », tandis que le vice-Premier ministre chinois He Lifeng a qualifié l'accord de fondation pour réduire les tensions. La suspension des mesures non tarifaires, telles que les restrictions chinoises sur les minéraux critiques, signale une volonté de coopérer, mais les problèmes sous-jacents — déséquilibres commerciaux, préoccupations en matière de propriété intellectuelle et rivalités géopolitiques — restent non résolus.

Des accords commerciaux sont en cours de négociation non seulement avec la Chine, mais aussi avec d'autres nations. Les États-Unis ont indiqué que de nombreux pays avaient approché l'administration pour conclure des accords, certains étant apparemment sur le point d'aboutir. L'objectif, selon le secrétaire au Trésor Scott Bessent, est de garantir des accords commerciaux « sur mesure » adaptés à chaque pays, ce qui pourrait figer le taux de référence de 10 % pour la plupart des partenaires. Cependant, l'issue est loin d'être certaine. Si les négociations échouent, les États-Unis pourraient rétablir des droits de douane plus élevés après la pause, risquant de raviver la guerre commerciale avec la Chine et d'autres nations. Même si un accord est trouvé, ses conditions pourraient encore impliquer des droits de douane élevés, l'administration ayant montré peu d'inclination à revenir aux niveaux d'avant l'escalade.

Pour la Chine, les enjeux sont considérables. L'économie chinoise, déjà aux prises avec une consommation atone et une menace de déflation, subit une pression supplémentaire liée à la guerre commerciale. Bien que la réduction des droits de douane à 10 % sur les produits américains offre un répit, le ministère chinois du Commerce a exhorté les États-Unis à « rectifier complètement l'erreur des droits de douane unilatéraux », signalant que les tensions pourraient resurgir si les négociations ne répondent pas aux attentes. Des analystes sur X ont noté que cette pause pourrait être une « retraite tactique » plutôt qu'un véritable cessez-le-feu, les marchés intégrant potentiellement des anticipations trop optimistes. L'incertitude entourant le paysage post-pause — la question de savoir si les droits de douane augmenteront à nouveau ou se stabiliseront à un nouveau niveau de référence — maintient les entreprises et les investisseurs sur le qui-vive, alors qu'ils se préparent à une nouvelle possible flambée des prix ou à des perturbations des chaînes d'approvisionnement mondiales.

Le contexte plus large : un paysage commercial en mutation

La pause dans la guerre tarifaire doit être considérée dans le contexte plus large de la dynamique commerciale mondiale. La stratégie de l'administration américaine — imposer des droits de douane élevés puis les réduire — a redéfini la manière dont les nations abordent leurs relations commerciales avec l'Amérique. L'escalade initiale, qui a vu les droits de douane sur les produits chinois atteindre des niveaux à trois chiffres, a provoqué des mesures de rétorsion de la part de la Chine, de l'Union européenne et d'autres, entraînant un effondrement du commerce transpacifique et une hausse des annulations de traversées en provenance de Chine. La pause de 90 jours a provoqué un rebond des expéditions de fret, les entreprises se précipitant pour anticiper leurs stocks avant l'échéance d'août, mais cela a un coût — la hausse des tarifs de conteneurs et des pressions sur les chaînes d'approvisionnement, alors que les entreprises composent avec l'imprévisibilité des futurs droits de douane.

Le taux de référence élevé, même à 10 %, signale une nouvelle norme pour le commerce mondial. Les taux d'avant l'escalade, d'environ 2,5 %, étaient le fruit de décennies de libéralisation commerciale, favorisant une économie mondiale interconnectée. Désormais, avec des droits de douane quadruplant ce niveau, le coût des biens est structurellement plus élevé, affectant tout, des prix à la consommation aux marges des entreprises. Les petites entreprises, en particulier, font face à des frustrations persistantes, ayant engagé des coûts tels que des frais d'entreposage sous douane pour éviter les hausses tarifaires antérieures, pour finalement voir les taux baisser temporairement. Cette imprévisibilité complique la tâche des entreprises pour prévoir leurs flux de trésorerie, établir des devis ou prendre des décisions d'investissement à long terme, comme l'ont souligné des dirigeants du secteur.

Cette pause met également en lumière le jeu d'échecs géopolitique plus large à l'œuvre. Les États-Unis ont utilisé les droits de douane pour faire pression sur leurs partenaires commerciaux afin de les amener à négocier, isolant la Chine tout en offrant un répit à d'autres, une tactique que certains perçoivent comme une stratégie de division. Cependant, cette approche a mis à rude épreuve les relations tant avec les alliés qu'avec les concurrents, poussant les nations à explorer des alternatives — comme les échanges en monnaies locales ou la diversification des chaînes d'approvisionnement pour réduire leur dépendance envers les États-Unis. Le bloc des BRICS, dont nous avons déjà parlé, milite pour la dédollarisation, et la guerre tarifaire n'a fait qu'accélérer cette tendance, soulevant des questions sur le statut à long terme du dollar américain en tant que monnaie de réserve mondiale.

Perspectives : naviguer dans l'incertitude

Alors que la pause de 90 jours se déroule, l'avenir des relations commerciales entre les États-Unis et la Chine reste incertain. Les négociations des trois prochains mois seront cruciales — les deux nations parviendront-elles à un accord durable, ou les droits de douane grimperont-ils à nouveau en août ? Certains analystes se montrent optimistes, soulignant le ton constructif des pourparlers de Genève et la reconnaissance mutuelle que le découplage n'est dans l'intérêt d'aucun des deux camps. D'autres sont plus prudents, notant que les problèmes sous-jacents — déséquilibres commerciaux, préoccupations liées au fentanyl et rivalités géopolitiques — ne seront pas résolus facilement. Même si un accord est conclu, le taux de référence élevé laisse penser que les coûts commerciaux resteront plus élevés qu'avant l'escalade, affectant les chaînes d'approvisionnement mondiales et les prix à la consommation dans un avenir prévisible.

Pour les investisseurs, cette pause offre une fenêtre pour réévaluer leurs stratégies. Le rebond du marché suivant l'annonce reflète un soulagement à court terme, mais l'incertitude qui suit les 90 jours signifie que la volatilité pourrait revenir. Les entreprises anticipent déjà leurs expéditions pour devancer d'éventuelles hausses tarifaires, ce qui pourrait entraîner des goulots d'étranglement dans les chaînes d'approvisionnement et des coûts plus élevés à terme. Diversifier ses investissements au-delà des actifs libellés en dollars, comme nous l'avons évoqué dans le contexte des BRICS, reste une démarche prudente, d'autant plus que les efforts de dédollarisation gagnent du terrain. Des secteurs comme le transport maritime et la logistique pourraient bénéficier de gains à court terme grâce à la hausse des échanges commerciaux, mais les biens de consommation et la fabrication pourraient rencontrer des difficultés si les droits de douane augmentent à nouveau.

Chez Vorpp Capital, nous considérons cette pause dans la guerre tarifaire comme une retraite stratégique plutôt qu'une résolution. La position initialement intransigeante de l'administration américaine — imposant des droits de douane à trois chiffres — a placé la barre très haut, et bien que le recul à 30 % sur les produits chinois et à 10 % sur les produits américains constitue un pas en arrière, il reste très éloigné de la norme d'avant l'escalade, d'environ 2,5 %. Les investisseurs et les entreprises se réjouissent peut-être de cette réduction, mais ils négligent la réalité : les droits de douane restent bien plus élevés qu'auparavant, et le paysage post-pause demeure incertain. Des accords commerciaux sont en cours de négociation, mais leurs issues sont difficiles à prévoir, et le changement plus large dans la dynamique commerciale mondiale — vers des coûts plus élevés et des systèmes monétaires alternatifs — se poursuit. Dans cet environnement, rester informé, flexible et diversifié demeure la meilleure façon d'aborder la suite des événements.

Ne considérez pas cet article comme un conseil financier. Nous ne présentons que notre propre opinion. Effectuez toujours vos propres recherches approfondies avant d'investir dans des opportunités d'investissement alternatives (volatiles).

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