La Réserve fédérale se trouve à un tournant critique. Les marchés anticipent une baisse de 25 points de base pour septembre, et les attentes sont si élevées que tout résultat différent choquerait les investisseurs. Pourtant, l'histoire nous rappelle que les banques centrales agissent rarement de manière parfaitement prévisible.

Que se passerait-il si la Fed décidait finalement de baisser ses taux de 50 points de base ? Et si elle ne les baissait pas du tout ? Devrait-elle même envisager une baisse ? Et surtout, que signifieraient ces décisions pour les marchés, l'économie et la crédibilité de la Fed à l'avenir ?

Cet épisode examine de plus près ces scénarios.

La trajectoire attendue : une baisse de 25 points de base

Les marchés attribuent actuellement une probabilité écrasante à une réduction de 25 points de base du taux des fonds fédéraux. Ce mouvement serait perçu comme la voie prudente, celle qui équilibre la nécessité de soutenir un marché du travail affaibli avec celle d'éviter de raviver les pressions inflationnistes.

Une baisse d'un quart de point signalerait que la Fed reconnaît le ralentissement économique, en particulier après le récent rapport sur l'emploi décevant et la révision massive à la baisse des données d'emploi antérieures. En même temps, elle permettrait aux décideurs de présenter cette baisse comme un ajustement prudent plutôt qu'un virage agressif.

« Les marchés réagiraient probablement avec soulagement, confirmant des attentes déjà intégrées dans les cours. » Les actions pourraient connaître un rallye à court terme, les rendements obligataires pourraient continuer de glisser vers le bas, et le dollar pourrait s'affaiblir légèrement. Cependant, comme il s'agit du scénario de base attendu, le potentiel de hausse pour les marchés pourrait être limité.

La surprise d'une baisse de 50 points de base

Imaginons maintenant que la Fed surprenne tout le monde et procède à une baisse de 50 points de base. À première vue, les marchés l'accueilleraient probablement favorablement. Les actions pourraient bondir, les rendements obligataires pourraient chuter fortement, et les actifs à risque à travers le monde en bénéficieraient. Un mouvement de cette ampleur serait interprété comme la reconnaissance par la Fed que l'économie se porte bien plus mal qu'admis jusqu'ici.

Mais une telle baisse comporte des risques. En agissant de manière aussi agressive, la Fed signalerait qu'elle perçoit une faiblesse structurelle profonde ou une menace imminente pour la stabilité financière. Bien que les investisseurs apprécient l'argent facile à court terme, ils commenceraient également à se poser des questions gênantes. De quoi la Fed s'inquiète-t-elle autant ? Voit-elle des fissures dans le système bancaire ou les marchés du crédit qui ne sont pas encore visibles pour le public ?

« L'histoire nous enseigne que des baisses de taux inhabituellement importantes reflètent souvent des conditions d'urgence. » Une baisse de 50 points de base pourrait apaiser les marchés pendant quelques jours, mais pourrait finalement alimenter la crainte que la Fed sache quelque chose que nous ignorons. Cela pourrait créer de la volatilité plutôt que de la stabilité.

Et si elle ne baissait pas les taux du tout

Le résultat le plus choquant de tous serait l'absence de baisse de taux. Bien que très improbable, cette possibilité ne peut être totalement écartée. Si la Fed maintenait les taux inchangés, les marchés chuteraient fortement. Les actions baisseraient, les rendements obligataires bondiraient, et le dollar se renforcerait à mesure que les investisseurs se précipiteraient pour ajuster leurs positions.

La Fed pourrait justifier une telle décision en pointant vers la récente remontée des données d'inflation. Après tout, « le double mandat de la banque centrale exige à la fois le plein emploi et la stabilité des prix. » Si l'inflation reste persistante ou repart à la hausse, la Fed pourrait juger trop risqué de baisser les taux, même face à des données d'emploi affaiblies.

Mais les conséquences d'une telle décision seraient profondes. Elle briserait les attentes des marchés et nuirait à la crédibilité de la Fed. Les investisseurs commenceraient à se demander si les indications prospectives de la Fed peuvent encore être crues. Les entreprises et les ménages, déjà confrontés à l'incertitude, réduiraient encore davantage leurs dépenses et leurs investissements.

L'absence de baisse déclencherait probablement un resserrement plus général des conditions financières et augmenterait le risque de récession.

Devrait-elle même baisser les taux

La question plus fondamentale est de savoir si la Fed devrait baisser ses taux en premier lieu. D'un côté, les arguments en faveur d'un assouplissement sont clairs. Le marché du travail s'est affaibli, les révisions de la croissance de l'emploi montrent que l'économie a été plus faible qu'on ne le pensait, et les conditions financières restent tendues. L'inflation, bien que pas totalement maîtrisée, s'est significativement modérée par rapport à ses pics.

D'un autre côté, l'inflation a récemment augmenté dans les rapports sur l'IPC et l'IPP. Baisser les taux trop tôt risque d'annuler les progrès réalisés dans la lutte contre la hausse des prix. Une fois que les anticipations d'inflation se désancrent, il est extrêmement difficile de les maîtriser à nouveau. « La Fed se souvient encore des leçons douloureuses des années 1970, lorsqu'un assouplissement prématuré avait conduit à une inflation incontrôlée. »

La décision revient donc à peser deux risques. Baisser trop agressivement, et l'inflation pourrait revenir. Rester trop restrictif trop longtemps, et l'économie pourrait sombrer dans la récession.

Où allons-nous à partir de maintenant

Que la Fed baisse ses taux de 25 points de base, de 50 points de base, ou pas du tout, la question la plus large reste la trajectoire à venir. La politique de taux n'est qu'un élément du tableau.

Plusieurs dynamiques clés façonneront les perspectives :

  • Trajectoire du marché du travail : Une faiblesse persistante maintiendra la pression sur la Fed pour qu'elle continue de baisser les taux. Une stabilisation ou un rebond pourrait retarder tout nouvel assouplissement.
  • Tendances de l'inflation : Même de légères hausses de l'inflation compliqueront la capacité de la Fed à procéder à des baisses de taux cohérentes.
  • Réaction du marché obligataire : Si les rendements à court et à long terme continuent tous deux de baisser, cela signalera une confiance dans la trajectoire de politique monétaire de la Fed. Si les rendements à long terme augmentent alors même que la Fed baisse ses taux, cela suggérerait un affaiblissement de la confiance envers les États-Unis.
  • Pressions mondiales : Le ralentissement de la croissance en Europe et en Chine, combiné aux risques géopolitiques, pourrait amplifier l'impact des décisions de la Fed.

Un risque hypothétique que personne ne veut envisager

Pour l'heure, les taux à court et à long terme ont tous deux baissé après le rapport sur l'emploi décevant. Il s'agit d'une réaction normale et attendue. Mais que se passerait-il si, avec le temps, l'extrémité longue de la courbe augmentait alors même que la Fed continuait de baisser l'extrémité courte ?

Cela signalerait une perte de confiance envers les États-Unis. Les investisseurs des marchés obligataires mondiaux exigeraient une compensation plus élevée pour prêter à long terme, soit parce qu'ils craignent l'inflation, soit parce qu'ils remettent en question la discipline budgétaire américaine.

« Une telle divergence serait désastreuse. » Les taux hypothécaires et les coûts d'emprunt des entreprises sont plus étroitement liés aux rendements à long terme. Si ces rendements augmentaient pendant que la Fed baisse ses taux, cela signifierait un assouplissement monétaire d'un côté mais un resserrement des conditions de l'autre. Le crédit ne circulerait plus, l'investissement se tarirait, et l'économie pourrait s'arrêter net.

Quelle est la probabilité de ce scénario ? À l'heure actuelle, elle est faible. Le dollar américain reste la monnaie de réserve mondiale et les bons du Trésor américain sont toujours considérés comme l'actif le plus sûr de la planète. Mais l'histoire montre que la confiance peut s'éroder plus rapidement qu'on ne le pense. Une combinaison de déficits élevés, de dysfonctionnement politique et de pressions inflationnistes pourrait pousser les investisseurs mondiaux à exiger des rendements plus élevés.

« La Fed peut contrôler l'extrémité courte de la courbe. Elle ne peut pas contrôler indéfiniment l'extrémité longue. »

Conclusion

La réunion de la Fed de septembre ne se résume pas à une baisse de 25 points de base. Il s'agit de crédibilité, d'attentes, et de la trajectoire à venir pour les marchés comme pour l'économie.

Une petite baisse répondrait aux attentes mais changerait peu de choses au tableau d'ensemble. Une baisse plus importante pourrait susciter une euphorie à court terme mais des doutes à long terme. L'absence totale de baisse choquerait les marchés et ferait courir un risque de récession.

Plus important que la décision immédiate est ce qui viendra ensuite. Le marché obligataire, le marché du travail et les tendances de l'inflation détermineront si la Fed parvient à trouver le juste équilibre ou si elle risque de perdre le contrôle.

Le monde entier observe.