La Reserva Federal se encuentra en un momento crítico. Los mercados han estado descontando un recorte de 25 puntos básicos para septiembre, y las expectativas son tan altas que cualquier resultado distinto a este sorprendería a los inversores. Sin embargo, la historia nos recuerda que los bancos centrales rara vez actúan de forma perfectamente predecible.

¿Qué ocurre si la Fed decide recortar 50 puntos básicos en su lugar? ¿Y si no recorta en absoluto? ¿Debería siquiera recortar? Y, lo que es más importante, ¿qué significarían estas decisiones para los mercados, la economía y la credibilidad de la Fed de cara al futuro?

Este episodio analiza más de cerca estos escenarios.

La trayectoria esperada: un recorte de 25 puntos básicos

Los mercados asignan actualmente una probabilidad abrumadora a una reducción de 25 puntos básicos en la tasa de fondos federales. Este movimiento se consideraría el camino seguro, uno que equilibra la necesidad de apoyar un mercado laboral debilitado con la necesidad de evitar reavivar las presiones inflacionarias.

Un recorte de un cuarto de punto señalaría que la Fed reconoce la desaceleración económica, especialmente después del reciente y débil informe de empleo y de la enorme revisión a la baja de los datos de empleo pasados. Al mismo tiempo, permitiría a los responsables de política monetaria presentar el recorte como un ajuste prudente en lugar de un giro agresivo.

"Es probable que los mercados reaccionen con alivio, confirmando expectativas que ya están descontadas." Las acciones podrían experimentar un repunte a corto plazo, los rendimientos de los bonos podrían seguir cayendo ligeramente y el dólar podría debilitarse levemente. Sin embargo, dado que este es el escenario base esperado, el potencial alcista para los mercados podría ser limitado.

La sorpresa de un recorte de 50 puntos básicos

Ahora imaginemos que la Fed sorprende a todos y aplica un recorte de 50 puntos básicos. A primera vista, es probable que los mercados lo celebren. Las acciones podrían dispararse, los rendimientos de los bonos podrían caer bruscamente, y los activos de riesgo a nivel global recibirían un impulso. Un movimiento de esta magnitud se interpretaría como que la Fed reconoce que la economía se encuentra en una situación mucho peor de lo admitido previamente.

Pero un recorte así conlleva riesgos. Al actuar de forma tan agresiva, la Fed estaría señalando que percibe una debilidad estructural profunda o una amenaza inminente para la estabilidad financiera. Aunque a los inversores les encanta el dinero fácil a corto plazo, también empezarían a hacerse preguntas incómodas. ¿Qué es lo que tanto preocupa a la Fed? ¿Ven grietas en el sistema bancario o en los mercados de crédito que aún no son visibles para el público?

"La historia nos enseña que los recortes desmesurados a menudo reflejan condiciones de emergencia." Un movimiento de 50 puntos básicos podría calmar a los mercados durante unos días, pero podría en última instancia avivar el temor de que la Fed sabe algo que nosotros no sabemos. Esto podría generar volatilidad en lugar de estabilidad.

¿Y si no recorta en absoluto?

El resultado más sorprendente de todos sería que no hubiera recorte de tasas. Aunque es muy poco probable, no puede descartarse por completo. Si la Fed mantuviera las tasas sin cambios, los mercados sufrirían una fuerte venta masiva. Las acciones caerían, los rendimientos de los bonos se dispararían y el dólar se fortalecería a medida que los inversores se apresuraran a ajustar sus posiciones.

La Fed podría justificar tal decisión señalando el reciente repunte de los datos de inflación. Al fin y al cabo, "el doble mandato del banco central exige tanto el máximo empleo como la estabilidad de precios." Si la inflación se mantiene persistente o repunta de nuevo, la Fed podría decidir que es demasiado arriesgado recortar, incluso con datos de empleo debilitados.

Pero las consecuencias de esta decisión serían profundas. Destrozaría las expectativas del mercado y dañaría la credibilidad de la Fed. Los inversores empezarían a cuestionarse si se puede confiar en absoluto en la orientación futura de la Fed. Las empresas y los hogares, ya enfrentados a la incertidumbre, reducirían aún más el gasto y la inversión.

La ausencia de un recorte probablemente desencadenaría un endurecimiento más amplio de las condiciones financieras y aumentaría el riesgo de recesión.

¿Debería recortar en absoluto?

La pregunta más importante es si la Fed debería recortar las tasas en primer lugar. Por un lado, los argumentos a favor de la flexibilización son claros. El mercado laboral se ha debilitado, las revisiones al crecimiento del empleo muestran que la economía ha sido más débil de lo que se creía, y las condiciones financieras siguen siendo restrictivas. La inflación, aunque no está completamente vencida, se ha moderado significativamente desde sus máximos.

Por otro lado, la inflación ha repuntado recientemente tanto en los informes del IPC como del IPP. Recortar demasiado pronto corre el riesgo de deshacer el progreso logrado en la lucha contra el aumento de los precios. Una vez que las expectativas de inflación se desanclan, resulta extremadamente difícil controlarlas. "La Fed todavía recuerda las dolorosas lecciones de la década de 1970, cuando una flexibilización prematura provocó una inflación descontrolada."

La decisión, por lo tanto, se reduce a sopesar dos riesgos. Recortar de forma demasiado agresiva podría hacer que la inflación regrese. Mantener una postura demasiado restrictiva durante demasiado tiempo podría hacer que la economía caiga en recesión.

Hacia dónde vamos desde aquí

Independientemente de si la Fed recorta 25 puntos básicos, 50 puntos básicos o no recorta en absoluto, la cuestión de fondo es el rumbo a seguir. La política de tasas es solo una parte del panorama.

Varias dinámicas clave darán forma a las perspectivas:

  • Trayectoria del mercado laboral: una debilidad continuada mantendrá la presión sobre la Fed para seguir recortando. Cualquier estabilización o repunte podría retrasar una mayor flexibilización.
  • Tendencias de la inflación: incluso pequeños repuntes en la inflación complicarán la capacidad de la Fed para aplicar recortes de tasas de forma consistente.
  • Respuesta del mercado de bonos: si tanto los rendimientos a corto como a largo plazo continúan cayendo, esto señalará confianza en la trayectoria de la política de la Fed. Si los rendimientos a largo plazo suben incluso cuando la Fed recorta, esto sugeriría una pérdida de confianza en Estados Unidos.
  • Presiones globales: la desaceleración del crecimiento en Europa y China, combinada con los riesgos geopolíticos, podría amplificar el impacto de las decisiones de la Fed.

Un riesgo hipotético que nadie quiere considerar

Por ahora, tanto las tasas a corto como a largo plazo han caído tras el débil informe de empleo. Esta es la reacción normal y esperada. Pero ¿qué pasaría si, con el tiempo, el extremo largo de la curva sube incluso mientras la Fed continúa recortando el extremo corto?

Esto señalaría una pérdida de confianza en Estados Unidos. Los inversores en los mercados de bonos globales exigirían una mayor compensación para prestar a largo plazo, ya sea porque temen la inflación o porque cuestionan la disciplina fiscal de Estados Unidos.

"Semejante divergencia sería desastrosa." Las tasas hipotecarias y los costos de endeudamiento corporativo están más estrechamente vinculados a los rendimientos a largo plazo. Si esos rendimientos suben mientras la Fed recorta, significaría dinero más fácil en un extremo, pero condiciones más restrictivas en el otro. El crédito no fluiría, la inversión se secaría y la economía podría paralizarse.

¿Qué tan probable es este escenario? Por el momento, no muy probable. El dólar estadounidense sigue siendo la moneda de reserva mundial y los bonos del Tesoro de Estados Unidos todavía se consideran el activo más seguro del planeta. Pero la historia demuestra que la confianza puede erosionarse más rápido de lo que muchos esperan. Una combinación de elevados déficits, disfunción política y presión inflacionaria podría llevar a los inversores globales a exigir rendimientos más altos.

"La Fed puede controlar el extremo corto de la curva. No puede controlar el extremo largo para siempre."

Conclusión

La reunión de septiembre de la Fed trata de algo más que un recorte de 25 puntos básicos. Se trata de credibilidad, de expectativas y del camino a seguir tanto para los mercados como para la economía.

Un recorte pequeño cumpliría con las expectativas, pero cambiaría poco el panorama general. Un recorte mayor podría desatar euforia a corto plazo pero dudas a largo plazo. La ausencia total de recorte sorprendería a los mercados y arriesgaría una recesión.

Más importante que la decisión inmediata es lo que viene después. El mercado de bonos, el mercado laboral y las tendencias de inflación determinarán si la Fed puede sortear con éxito este delicado equilibrio o si corre el riesgo de perder el control.

El mundo está observando.