يجد بنك الاحتياطي الفدرالي نفسه عند مفترق طرق حاسم. تُسعّر الأسواق توقعاتها منذ فترة على خفض بمقدار 25 نقطة أساس في سبتمبر، وقد بلغت هذه التوقعات درجة من الارتفاع بحيث أن أي نتيجة مغايرة لهذا السيناريو ستصيب المستثمرين بالصدمة. ومع ذلك، يذكّرنا التاريخ بأن البنوك المركزية نادرًا ما تتحرك بطرق يمكن التنبؤ بها تمامًا.
ماذا يحدث إذا قرر الفدرالي الخفض بمقدار 50 نقطة أساس عوضًا عن ذلك؟ وماذا لو لم يخفض الفائدة على الإطلاق؟ وهل ينبغي عليه الخفض من الأساس؟ والأهم من ذلك، ماذا تعني هذه القرارات للأسواق والاقتصاد ولمصداقية الفدرالي في المستقبل؟
تتناول هذه الحلقة هذه السيناريوهات بمزيد من التفصيل.
المسار المتوقع: خفض بمقدار 25 نقطة أساس
تُرجّح الأسواق حاليًا بشكل كبير احتمال خفض معدل الفائدة الفدرالي بمقدار ربع نقطة (25 نقطة أساس). سيُنظر إلى هذه الخطوة على أنها المسار الآمن، الذي يوازن بين الحاجة إلى دعم سوق عمل يزداد ضعفًا والحاجة إلى تجنب إعادة إشعال الضغوط التضخمية.
سيشير الخفض بمقدار ربع نقطة إلى أن الفدرالي يقرّ بتباطؤ الاقتصاد، خاصة بعد تقرير التوظيف الضعيف الأخير والمراجعة النزولية الضخمة لبيانات التوظيف السابقة. وفي الوقت نفسه، سيتيح ذلك لصانعي السياسات تصوير الخفض على أنه تعديل حذر لا تحوّل عدواني.
"من المرجح أن تتفاعل الأسواق بارتياح، مؤكدةً التوقعات المُسعّرة فعلًا." قد تشهد الأسهم ارتفاعًا قصير الأجل، وقد تستمر عوائد السندات في الانحدار نحو الأسفل، وقد يضعف الدولار قليلًا. ولكن بما أن هذا هو السيناريو الأساسي المتوقع، فقد يكون هامش الصعود بالنسبة للأسواق محدودًا.
مفاجأة خفض بمقدار 50 نقطة أساس
لنتخيل الآن أن الفدرالي يفاجئ الجميع ويقدم خفضًا بمقدار 50 نقطة أساس. من الناحية الأولى، من المرجح أن ترحّب الأسواق بذلك. قد تقفز الأسهم، وقد تنخفض عوائد السندات بشكل حاد، وستحصل الأصول الخطرة حول العالم على دفعة. سيُفسَّر تحرك بهذا الحجم على أنه إقرار من الفدرالي بأن الاقتصاد في حال أسوأ بكثير مما كان يُعترف به سابقًا.
لكن هذا الخفض يحمل مخاطر. فبالتحرك بهذه العدوانية، سيكون الفدرالي يُرسل رسالة بأنه يرى ضعفًا هيكليًا عميقًا أو تهديدًا وشيكًا للاستقرار المالي. وفي حين يحب المستثمرون المال السهل في الأجل القصير، فإنهم سيبدأون أيضًا في طرح أسئلة مزعجة. ما الذي يقلق الفدرالي إلى هذا الحد؟ هل يرون تشققات في النظام المصرفي أو في أسواق الائتمان لا تزال غير مرئية للجمهور؟
"يعلّمنا التاريخ أن التخفيضات الضخمة غالبًا ما تعكس ظروفًا استثنائية طارئة." قد يهدّئ تحرك بمقدار 50 نقطة أساس الأسواق لأيام قليلة، لكنه قد يؤدي في النهاية إلى إثارة مخاوف من أن الفدرالي يعرف شيئًا لا نعرفه. وقد يخلق هذا تقلبًا بدلًا من الاستقرار.
ماذا لو لم يخفض الفائدة على الإطلاق
ستكون النتيجة الأكثر إثارة للصدمة من بين كل السيناريوهات هي عدم خفض الفائدة. وعلى الرغم من أن هذا الاحتمال ضعيف جدًا، إلا أنه لا يمكن استبعاده تمامًا. فإذا أبقى الفدرالي أسعار الفائدة على حالها، فستشهد الأسواق تصحيحًا حادًا. ستنخفض الأسهم، وسترتفع عوائد السندات بشكل حاد، وسيقوى الدولار مع تسارع المستثمرين لتعديل مراكزهم.
يمكن للفدرالي أن يبرر تحركًا كهذا بالإشارة إلى الارتفاع الأخير في بيانات التضخم. فعلى أي حال، "تتطلب المهمة المزدوجة للبنك المركزي كلًا من تحقيق أعلى مستوى من التوظيف واستقرار الأسعار." فإذا ظل التضخم عالقًا أو عاد للارتفاع، فقد يقرر الفدرالي أن الخفض ينطوي على خطورة كبيرة، حتى مع ضعف بيانات سوق العمل.
لكن تبعات هذا القرار ستكون بالغة الأثر. فسيهدم توقعات السوق ويلحق الضرر بمصداقية الفدرالي. وسيبدأ المستثمرون بالتشكيك فيما إذا كان يمكن الوثوق بتوجيهات الفدرالي المستقبلية على الإطلاق. أما الشركات والأسر، التي تواجه أصلًا حالة من عدم اليقين، فستزيد من تقليص إنفاقها واستثماراتها.
من المرجح أن يؤدي عدم الخفض إلى تشديد أوسع في الظروف المالية وزيادة مخاطر الركود.
هل ينبغي الخفض من الأساس
يبقى السؤال الأكبر هو هل ينبغي على الفدرالي الخفض من الأساس. من جهة، الحجة لصالح التيسير واضحة. فسوق العمل قد ضعف، ومراجعات نمو الوظائف تُظهر أن الاقتصاد كان أضعف مما كان يُعتقد، وما تزال الظروف المالية متشددة. أما التضخم، وإن لم يُقهر بشكل كامل، فقد تراجع بشكل ملحوظ عن مستوياته القصوى.
من جهة أخرى، ارتفع التضخم مؤخرًا في كل من تقريري مؤشر أسعار المستهلك ومؤشر أسعار المنتجين. والخفض قبل الأوان ينطوي على خطر عكس التقدم المُحرز في مكافحة ارتفاع الأسعار. فبمجرد أن تفقد توقعات التضخم ثباتها، يصبح من الصعب للغاية كبح جماحها. "لا يزال الفدرالي يتذكر دروسًا قاسية من السبعينيات، حين أدى التيسير المُبكر إلى تضخم جامح."
يتلخص القرار إذًا في وزن مخاطرتين. فالخفض بشكل عدواني قد يؤدي إلى عودة التضخم. أما الإبقاء على التشديد الزائد لفترة أطول من اللازم فقد يدفع الاقتصاد إلى الركود.
إلى أين نتجه من هنا
بصرف النظر عما إذا خفض الفدرالي الفائدة بمقدار 25 نقطة أساس، أو 50 نقطة أساس، أو لم يخفضها على الإطلاق، فإن القضية الأكبر تبقى المسار المستقبلي. فسياسة أسعار الفائدة ليست إلا جزءًا واحدًا من الصورة الكاملة.
ثمة عدة ديناميكيات أساسية ستشكل الآفاق المستقبلية:
- مسار سوق العمل: استمرار الضعف سيحافظ على الضغط على الفدرالي لمواصلة الخفض. وأي استقرار أو انتعاش قد يؤخر التيسير الإضافي.
- اتجاهات التضخم: حتى الارتفاعات الصغيرة في التضخم ستُعقّد قدرة الفدرالي على تقديم خفوضات متسقة في أسعار الفائدة.
- استجابة سوق السندات: فإذا استمرت العوائد قصيرة وطويلة الأجل في الانخفاض معًا، فسيشير ذلك إلى ثقة بمسار سياسة الفدرالي. أما إذا ارتفعت العوائد طويلة الأجل حتى مع خفض الفدرالي للفائدة، فسيوحي ذلك بتراجع الثقة في الولايات المتحدة.
- الضغوط العالمية: يمكن لتباطؤ النمو في أوروبا والصين، إلى جانب المخاطر الجيوسياسية، أن يضخّم أثر قرارات الفدرالي.
خطر افتراضي لا يريد أحد التفكير فيه
في الوقت الحالي، انخفضت أسعار الفائدة قصيرة وطويلة الأجل بعد تقرير التوظيف الضعيف. وهذا رد الفعل الطبيعي والمتوقع. لكن ماذا لو ارتفع الطرف الطويل من منحنى العوائد بمرور الوقت في حين يستمر الفدرالي بخفض الطرف القصير؟
سيشير هذا إلى فقدان الثقة في الولايات المتحدة. وسيطلب المستثمرون في أسواق السندات العالمية تعويضًا أعلى للإقراض على المدى الطويل، سواء بسبب خشيتهم من التضخم أو بسبب تشكيكهم في الانضباط المالي الأمريكي.
"مثل هذا التباعد سيكون كارثيًا." فمعدلات الرهن العقاري وتكاليف الاقتراض للشركات مرتبطة بشكل أوثق بعوائد السندات طويلة الأجل. وإذا ارتفعت تلك العوائد في حين يخفض الفدرالي الفائدة، فسيعني ذلك أموالًا أيسر من طرف وظروفًا أشد تشددًا من الطرف الآخر. ولن يتدفق الائتمان، وسيجف الاستثمار، وقد يتوقف الاقتصاد عن الحركة.
فما مدى احتمالية هذا السيناريو؟ في الوقت الحالي، ليس مرتفعًا. فلا يزال الدولار الأمريكي هو العملة الاحتياطية العالمية، ولا تزال سندات الخزانة الأمريكية تُعد الأصل الأكثر أمانًا على وجه الأرض. لكن التاريخ يُظهر أن الثقة يمكن أن تتلاشى أسرع مما يتوقع الكثيرون. فمزيج من العجز المرتفع والخلل السياسي وضغوط التضخم قد يدفع المستثمرين العالميين لطلب عوائد أعلى.
"يستطيع الفدرالي التحكم في الطرف القصير من منحنى العوائد. أما الطرف الطويل، فلا يمكنه التحكم فيه إلى الأبد."
الخلاصة
اجتماع الفدرالي في سبتمبر يدور حول أكثر من مجرد خفض بمقدار 25 نقطة أساس. إنه يدور حول المصداقية والتوقعات والمسار المقبل لكل من الأسواق والاقتصاد.
خفض صغير سيلبي التوقعات لكنه لن يغيّر الصورة الأكبر إلا قليلًا. وخفض أكبر قد يُطلق شرارة نشوة قصيرة الأجل ولكن شكوكًا طويلة الأجل. وعدم الخفض على الإطلاق سيصدم الأسواق ويزيد من مخاطر الركود.
الأهم من القرار المباشر هو ما سيأتي بعده. فسوق السندات وسوق العمل واتجاهات التضخم هي التي ستحدد ما إذا كان الفدرالي قادرًا على السير بدقة بين المخاطر أو ما إذا كان يواجه خطر فقدان السيطرة.
والعالم يراقب.
