Le lithium, souvent surnommé « l'or blanc », s'est imposé comme une pierre angulaire du paysage énergétique moderne. En ce mois de mars 2025, alors que les véhicules électriques (VE) gagnent du terrain et que les systèmes d'énergie renouvelable se développent, l'importance de ce métal léger ne fait plus aucun doute. Pourtant, son parcours, d'élément obscur à matière première critique, est semé de complexités : goulots d'étranglement dans l'approvisionnement, envolée de la demande et enjeux géopolitiques se conjuguent pour façonner sa trajectoire. Cet article explore ce qu'est le lithium, pourquoi il est indispensable, d'où il provient, les pressions d'offre et de demande auxquelles il fait face, qui l'achète, comment ces forces influenceront son prix à long terme, et comment les investisseurs pourraient l'aborder — tout en pesant les risques susceptibles de faire dérailler cet engouement.

Qu'est-ce que le lithium ? Un aperçu fondamental

Le lithium est un métal alcalin mou, blanc argenté, le plus léger du tableau périodique avec un numéro atomique de 3. Présent à l'état de traces dans la croûte terrestre (environ 20 parties par million), il est réactif et se trouve rarement à l'état pur, se liant plutôt sous forme de composés tels que le carbonate de lithium ou l'hydroxyde de lithium. Sa particularité réside dans ses propriétés électrochimiques — les ions lithium se déplacent efficacement, ce qui en fait un candidat idéal pour le stockage d'énergie.

Découvert en 1817 par le chimiste suédois Johan August Arfwedson, le lithium est resté un matériau de niche jusqu'à la fin du XXe siècle. Ses premiers usages incluaient la céramique et la pharmacie (par exemple, les stabilisateurs d'humeur), mais son rôle de premier plan a débuté avec l'essor des batteries lithium-ion dans les années 1990. Aujourd'hui, il constitue l'épine dorsale de l'électronique portable, des VE et du stockage d'énergie à l'échelle du réseau, consolidant son statut de minerai critique sur les listes établies par les États-Unis, l'UE et le Canada.

À quoi le lithium nous sert-il ?

La principale raison d'être du lithium réside dans son rôle au sein des batteries lithium-ion, qui alimentent aussi bien les smartphones que les Tesla. Ces batteries reposent sur la capacité du lithium à faire circuler les ions entre les électrodes, offrant une densité énergétique élevée et une rechargeabilité. En 2023, les applications d'énergie propre — VE et stockage par batterie — représentaient 40 % de la demande de lithium, contre 30 % en 2020, selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE).

  • Véhicules électriques : les VE constituent le principal moteur. Une batterie de VE typique utilise 8 à 10 kilogrammes d'équivalent carbonate de lithium (LCE), la demande s'envolant à mesure que les ventes mondiales de VE ont atteint 14 millions d'unités en 2023, selon BloombergNEF.
  • Stockage d'énergie renouvelable : le solaire et l'éolien ont besoin de batteries pour stocker une production intermittente. Les systèmes lithium-ion dominent, les déploiements ayant doublé pour atteindre 100 gigawattheures (GWh) à l'échelle mondiale en 2024.
  • Électronique grand public : ordinateurs portables, téléphones et objets connectés continuent de s'appuyer sur le lithium, bien que la part de ce segment se réduise par rapport aux usages énergétiques.
  • Autres usages : les graisses au lithium lubrifient les machines, et ses composés renforcent le verre et la céramique — des marchés plus modestes mais stables.

À mesure que la décarbonation s'accélère, le rôle du lithium dans la transition énergétique le rend indispensable, la demande devant tripler d'ici 2030.

D'où provient le lithium ?

Le lithium n'est pas extrait comme l'or ou le cuivre — il provient de deux sources principales : les gisements de roche dure et les bassins de saumure.

  • Gisements de saumure : présents dans les salars, notamment le « triangle du lithium » d'Amérique du Sud (Chili, Argentine, Bolivie), les saumures détiennent 58 % des ressources mondiales, selon l'US Geological Survey (USGS). Le Chili et l'Argentine ont extrait respectivement 44 000 et 34 000 tonnes métriques de lithium en 2023, en faisant évaporer la saumure dans des bassins pour obtenir du carbonate de lithium.
  • Mines de roche dure : le spodumène, un minéral riche en lithium, y domine. L'Australie est en tête, avec une production de 61 000 tonnes métriques en 2023 — soit 52 % de la production mondiale — via des mines à ciel ouvert comme Greenbushes. La Chine et le Canada (par exemple les sites de roche dure du Québec) contribuent dans une moindre mesure.
  • Sources émergentes : les États-Unis (Thacker Pass, au Nevada), l'Afrique (Zimbabwe) et l'Europe (Portugal) montent en puissance, mais la production en est encore à ses balbutiements — le Nevada devrait atteindre 40 000 tonnes métriques d'ici 2027.

La Chine domine le raffinage, traitant 60 % des produits chimiques à base de lithium (80 % de l'hydroxyde), malgré l'importation de la matière première. Cette concentration façonne les chaînes d'approvisionnement mondiales, l'USGS estimant à 88 millions de tonnes métriques les ressources identifiées de lithium dans le monde — abondantes en théorie, mais l'extraction peine à suivre la demande.

Enjeux d'offre et de demande : une corde qui se tend

Le marché du lithium est un bras de fer entre des besoins en forte hausse et une croissance de l'offre poussive, les déséquilibres alimentant la volatilité.

Tensions sur l'offre

La production mondiale a atteint 118 000 tonnes métriques en 2023, en hausse de 20 % par rapport à 2022, selon l'USGS, mais elle ne suit pas le rythme. L'extraction par saumure prend de 12 à 18 mois par lot, et les mines de roche dure connaissent des délais de mise en œuvre de 5 à 10 ans entre la découverte et la production. En 2024, la surproduction liée aux expansions australiennes a fait chuter les prix de 22 %, à 10 254 dollars la tonne métrique (carbonate de lithium), selon Fastmarkets, contraignant à des réductions — CATL a ainsi mis à l'arrêt une partie de sa capacité chinoise. Pourtant, Benchmark Mineral Intelligence (BMI) met en garde contre un déficit en 2025, à mesure que les projets stagnent. Le recyclage, qui représente 5 % de l'offre, ne comblera pas l'écart de sitôt.

Envolée de la demande

L'AIE projette une demande de lithium de 500 000 tonnes métriques d'ici 2030 dans son scénario de zéro émission nette — soit quatre fois le niveau actuel — portée par les VE (75 % de la demande en 2040). Le boom des ventes de VE en Chine en 2024 (8 millions d'unités) et les incitations de la loi américaine sur la réduction de l'inflation (Inflation Reduction Act) alimentent cette tendance. La taille des batteries augmente également — BloombergNEF note que les VE atteignent désormais en moyenne 60 kWh, soit une hausse de 10 % depuis 2020 — ce qui accentue la pression. À long terme, la demande pourrait atteindre 2,4 millions de tonnes métriques d'ici 2030, selon BMI.

Perspectives de déséquilibre

S&P Global prévoit un excédent de 33 000 tonnes métriques en 2025, en repli par rapport aux 84 000 tonnes métriques de 2024, mais après 2025, des déficits se profilent alors que la demande dépasse le développement des capacités minières. Fastmarkets prévoit que l'offre rattrapera son retard fin 2025, mais sans retrouver les sommets de 81 000 dollars la tonne métrique de 2022 — les nouvelles mines et les stocks tempéreront les pics.

Principaux acheteurs de lithium : qui fait bouger le marché ?

Les acheteurs de lithium forment un mélange de géants industriels et d'acteurs stratégiques, tous en quête de domination énergétique :

  • Fabricants de batteries : CATL (Chine), LG Chem (Corée du Sud) et Panasonic (Japon) sont en tête, approvisionnant les fabricants de VE et de systèmes de stockage. CATL, à elle seule, a consommé 15 % du lithium de 2023, selon les estimations du secteur, pour une production de 300 GWh.
  • Constructeurs automobiles : Tesla, BYD, GM et Volkswagen sécurisent leur approvisionnement en lithium via des contrats d'enlèvement (offtake) — la participation de 650 millions de dollars prise par GM dans Lithium Americas en 2023 en est un exemple révélateur. Ils verrouillent l'approvisionnement à mesure que les VE montent en puissance.
  • L'écosystème chinois : les raffineurs chinois (par exemple Ganfeng Lithium, Tianqi) achètent du lithium brut dans le monde entier, le transforment et alimentent leur géant des VE — 40 % de la demande mondiale en 2023.
  • Entreprises de stockage d'énergie : les Megapacks de Tesla et Enphase dépendent du lithium pour leurs solutions de réseau, une part croissante à mesure que les renouvelables se développent.

Pourquoi ? Les VE et la décarbonation. La domination chinoise sur les VE, les changements de politique américains (par exemple les droits de douane sur les VE chinois) et l'interdiction des voitures thermiques en Europe à partir de 2035 poussent ces acteurs à accumuler du lithium, amplifiant la demande.

Impact sur le prix à long terme : la volatilité rencontre les fondamentaux

La trajectoire du prix du lithium dépend de la capacité de l'offre à rattraper la demande, mais il faut s'attendre à des turbulences :

  • Repli à court terme : la surproduction maintient les prix bas en 2025 — Fastmarkets les situe entre 12 000 et 15 000 dollars la tonne métrique — à moins que les réductions ne s'accentuent.
  • Tension à moyen terme : les déficits post-2025 pourraient faire grimper les prix à 20 000-30 000 dollars la tonne métrique d'ici 2030, selon BMI, les mines peinant à suivre la croissance des VE.
  • Équilibre à long terme : d'ici 2040, le recyclage (10 à 30 % de l'offre, selon l'AIE) et de nouvelles capacités pourraient plafonner les prix en dessous des sommets de 2022, aux alentours de 15 000-20 000 dollars la tonne métrique.

La géopolitique (l'emprise de la Chine, les droits de douane américains), les évolutions technologiques (par exemple les batteries sodium-ion) et les pressions ESG (utilisation de l'eau au Chili) influenceront cette trajectoire. La demande est implacable ; l'offre reste l'inconnue.

Idée d'investissement : comment jouer le lithium

L'attrait du lithium tente les investisseurs, mais ce n'est pas un pari sûr. Les options incluent :

  • Actions minières : Albemarle (ALB) et SQM dominent la saumure ; Pilbara Minerals excelle dans le spodumène. ALB a perdu 40 % par rapport à ses sommets de 2022, mais offre un rendement de 1,5 % et une envergure mondiale.
  • Valeurs juniors : Lithium Americas (LAC) ou Piedmont Lithium (PLL) — plus risquées, avec Thacker Pass qui promet 40 000 tonnes métriques d'ici 2027.
  • ETF : le Global X Lithium & Battery Tech ETF (LIT) mélange mineurs et fabricants de batteries — diversifié, moins volatil.
  • Exposition physique : rare, mais les contrats à terme sur le lithium au CME offrent des paris directs, bien que peu liquides.

Stratégie ? Une allocation de 5 à 10 % du portefeuille, répartie entre les grands acteurs et un ETF, permet d'équilibrer potentiel de hausse et risque. La patience est essentielle — la valeur se construit sur plusieurs années.

Risques : le fil du rasoir du lithium

  • Volatilité des prix : la chute de 22 % en 2024 illustre les fluctuations du lithium — une surproduction ou un accroc de la demande pourrait à nouveau le faire chuter.
  • Substitution : les batteries sodium-ion ou à électrolyte solide pourraient réduire l'utilisation du lithium d'ici 2035, selon les scénarios de l'AIE.
  • Tensions géopolitiques : l'emprise de la Chine sur le raffinage et les guerres commerciales sino-américaines menacent les chaînes d'approvisionnement.
  • Contestation environnementale : les mines de saumure au Chili font face à des protestations liées à la pénurie d'eau — des retards ou des interdictions pourraient affecter la production.
  • Retards de projets : les nouvelles mines mettent en moyenne 10 ans à entrer en production — Thacker Pass a fait l'objet de poursuites judiciaires, un exemple qui invite à la prudence.

Réflexions finales : le jeu à haut risque du lithium

Le lithium est un pilier de notre avenir énergétique — les VE et les renouvelables ne peuvent fonctionner sans lui. Chez Vorpp Capital, nous considérons sa dynamique d'offre et de demande comme une force volatile mais puissante. La Chine achète, les mineurs se démènent, et les prix vont osciller — mais la tendance à long terme pointe vers le haut, la demande dépassant les capacités. Les investisseurs peuvent surfer sur cette vague, mais c'est un exercice d'équilibriste — discipline et diversification ne sont pas négociables. En 2025 et au-delà, le lithium n'est pas seulement un métal ; c'est un pari sur demain.

Ne considérez pas cet article comme un conseil financier. Nous présentons uniquement notre propre opinion. Faites toujours vos propres recherches avant d'investir dans des opportunités d'investissement alternatives (volatiles).

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