يتقدّم الذكاء الاصطناعي نحو تحويل الاقتصادات والمجتمعات بوتيرة استثنائية. غير أن هذا التقدّم يتوقف على حقيقة جوهرية لكنها غير لافتة: استهلاك الطاقة. فمراكز البيانات التي تشغّل أنظمة الذكاء الاصطناعي تحتاج إلى كهرباء ضخمة، ومن المتوقع أن ينمو الطلب عليها بشكل تصاعدي. ومواجهة هذا التحدي تتطلّب خيارات طاقة قابلة للتوسّع، وموثوقة، وفعّالة من حيث التكلفة. ويقدّم الغاز الطبيعي نفسه بوصفه فرصة واعتباراً معقّداً في آنٍ واحد.

المشهد العالمي لإنتاج الغاز الطبيعي

يُصنَّف الغاز الطبيعي من بين أكثر مصادر الطاقة استخداماً في العالم اليوم. وتشمل أكبر الدول المنتجة الولايات المتحدة وروسيا وإيران والصين وقطر. وتتصدّر أمريكا الإنتاج عبر غاز الصخر الزيتي وابتكارات التكسير الهيدروليكي التي كشفت عن احتياطيات لم يكن الوصول إليها ممكناً في السابق. وتمتلك روسيا وإيران احتياطيات مؤكدة ضخمة، في حين تتصدّر قطر صادرات الغاز الطبيعي المسال.

من جهة العرض، يبدو الغاز الطبيعي وافراً، مع احتياطيات عالمية قد تدوم حتى منتصف القرن الحادي والعشرين عند معدلات الاستهلاك الحالية. لكن التوزيع الجغرافي يبقى غير متكافئ. فاعتماد أوروبا الشديد على الواردات يخلق نقاط ضعف جيوسياسية، كما تبيّن عندما أثّرت الإمدادات الروسية على سياسات الأمن الأوروبي.

الأثر البيئي: أنظف لكن ليس نظيفاً

يعمل الغاز الطبيعي كوقود عبور خلال مرحلة تحوّل الطاقة. فهو يولّد نحو نصف انبعاثات ثاني أكسيد الكربون التي يولّدها الفحم عند توليد الكهرباء، ويُنتج كميات أقل من الملوّثات الضارة كثاني أكسيد الكبريت. وبالمقارنة مع أنواع الوقود الأحفوري التقليدية، فإنه يمثّل تحسّناً بيئياً ملموساً.

غير أن الواقع أكثر دقّة من ذلك. فالميثان - المكوّن الأساسي للغاز الطبيعي - يحبس الحرارة بفعالية تفوق كثيراً ثاني أكسيد الكربون خلال فترات زمنية قصيرة. وتسرّب الميثان أثناء الاستخراج والتنقية والنقل يمكن أن يقلّص الفوائد المناخية مقارنة بالفحم. علاوة على ذلك، فإن الاعتماد الواسع على الغاز يحمل خطر ترسيخ بنية تحتية للوقود الأحفوري قد تستمر لعقود، وهو ما يمكن أن يعيق توسّع الطاقة المتجددة.

يحتل الغاز الطبيعي موقعاً وسطاً: أنظف من الفحم والنفط، لكنه غير مناسب كحلّ دائم. فهو يعمل على أفضل نحو كمورد انتقالي يمكّن من نشر تقنيات أنظف.

التكلفة ومتطلبات الاستثمار

يبقى إنتاج ونقل الغاز الطبيعي مواتياً من الناحية الاقتصادية، وبخاصة في المناطق التي تمتلك احتياطيات محلية. وتستفيد الولايات المتحدة من أسعار تُعدّ من بين الأدنى في العالم بفضل تطوير غاز الصخر الزيتي. وتختلف التكاليف بحسب المناطق تبعاً لما إذا كانت الدول تستورد عبر خطوط الأنابيب أو تنشئ منشآت للغاز الطبيعي المسال.

ويتطلّب توسيع قدرات الغاز الطبيعي التزامات مالية ضخمة. فبناء خطوط الأنابيب ومحطات الغاز الطبيعي المسال ومرافق التخزين يتطلّب استثمارات بمليارات الدولارات. والدول التي لا تمتلك موارد محلية تعتمد بالضرورة على سلاسل التوريد الدولية، وهو ما يستحضر تعقيدات مالية واستراتيجية معاً.

وتوفّر البنية التحتية القائمة مزايا. فخطوط أنابيب الغاز تمتد عبر أوروبا وآسيا وأمريكا الشمالية. وتربط شحنات الغاز الطبيعي المسال منتجين في قطر وأستراليا وأمريكا بالمستهلكين حول العالم، وهو ما يجعل الغاز الطبيعي أكثر قابلية للتوسّع الفوري مقارنة بكثير من البدائل الأخرى.

الاعتماد والاعتبارات الجيوسياسية

يمثّل الاعتماد على موردين خارجيين مصدر قلق جوهري بشأن الغاز الطبيعي. فقد أوجد اعتماد أوروبا على الإمدادات الروسية نقطة ضعف خلال فترات التوتر الجيوسياسي. وتحافظ الصين واليابان، اللتان تعتمدان بشدة على الواردات، على ارتباطات استراتيجية دائمة مع موردين في الشرق الأوسط وأستراليا.

وتحقق الدول التي تسيطر على احتياطيات محلية ضخمة اكتفاءً ذاتياً في الطاقة من خلال الغاز الطبيعي. أما غيرها فتعزّز اعتمادها على قوى خارجية. وهذا يطرح تساؤلات سياسية مهمة: هل ينبغي للدول أن تلتزم بالغاز الطبيعي مع تحمّل مخاطر الاعتماد على مناطق قد تكون غير مستقرة، أم أن تسعى إلى استثمارات في الطاقة النووية والمتجددة على الرغم من التكاليف الأولية الأعلى؟

الغاز الطبيعي مقابل الطاقة النووية

تكشف مقارنة الغاز الطبيعي بالطاقة النووية عن مفاضلات واضحة.

فمحطات الغاز تتطلّب بناءً أسرع ورأس مال أقل مقارنة بالمفاعلات النووية. وهي تتيح تعديل الإنتاج بمرونة، مما يفيد شبكات الكهرباء التي تدمج مصادر متقطعة كالطاقة الشمسية وطاقة الريح. ويكمّل الغاز الطبيعي الطاقة المتجددة بفعالية أكبر من البدائل النووية.

في المقابل، توفّر الطاقة النووية مزايا استدامة كبيرة. فمحطات الطاقة النووية العاملة لا تصدر أي انبعاثات من غازات الاحتباس الحراري، وتوفّر كهرباء أساسية موثوقة على مدى عقود. ويبدو توزيع اليورانيوم أكثر توازناً على مستوى العالم مقارنة باحتياطيات الغاز الطبيعي، ويواجه نقاط ضعف جيوسياسية أقل.

وتتمثّل العقبات الأساسية أمام الطاقة النووية في مخاوف السلامة، والتخلص من النفايات، والتكاليف المرتفعة جداً للبناء. وقد أدّى التردد العام في أعقاب حوادث مثل فوكوشيما إلى تأخير توسّع الطاقة النووية في مناطق عديدة.

من ناحية كفاءة الطاقة، تتفوّق الطاقة النووية على الغاز الطبيعي بشكل كبير من حيث الوحدة الواحدة من الوقود. أما من ناحية القابلية للتوسّع في الأمد القريب، فإن الغاز الطبيعي يحتفظ بمزايا من خلال بنيته التحتية القائمة ومعارضته السياسية الأقل مقارنة بالطاقة النووية.

الطريق إلى الأمام

ستفرض متطلبات الطاقة الخاصة بالذكاء الاصطناعي قرارات سياسية صعبة. ويمكن للغاز الطبيعي أن يضمن كهرباء مستقرة خلال فترة تصاعد الطلب. ووفرته، وميزته البيئية النسبية مقارنة بالفحم، وبنيته التحتية الداعمة، تجعله قيّماً. غير أنه لا يمكن أن يكون حلّاً مناخياً طويل الأمد.

وتوضح المقارنة مع الطاقة النووية مفاضلات أساسية بجلاء. فالغاز يوفّر المرونة والقدرة على تحمّل التكاليف، لكنه يديم انبعاثات الكربون. أما الطاقة النووية فتوفّر النظافة والقوة، لكنها تظل معقّدة سياسياً ومكلفة عند التوسّع فيها بسرعة.

والنتيجة المحتملة تتمثّل في نهج جامع بين الخيارات. فسيحافظ الغاز الطبيعي على إمدادات الطاقة في الأمد القريب، مما يوفّر الوقت لتوسّع الطاقة المتجددة والنووية. ويجب على الحكومات إدارة المخاطر الجيوسياسية المرتبطة بالاعتماد على الواردات، وتمويل ابتكارات الحدّ من تسرّب الميثان. وفي النهاية، يجب أن يتراجع الاعتماد على الغاز الطبيعي مع تحوّل بدائل مستدامة أفضل إلى مصادر مهيمنة.

الخاتمة

لا يمثّل الغاز الطبيعي حلّاً مثالياً ولا خصماً. بل يعمل كمورد طاقة عملي يربط بين الاعتماد الحالي على الوقود الأحفوري والبنية التحتية المتجددة والنووية للمستقبل. وبالنسبة لصانعي السياسات والمستثمرين، يظل الاعتراف بالإمكانيات والقيود على السواء أمراً بالغ الأهمية. فمتطلبات الطاقة المتنامية للذكاء الاصطناعي تتطلّب نُهُجاً متعددة الأوجه تجمع بين الغاز الطبيعي والطاقة النووية والمتجددة والابتكارات التقنية. ويتجاوز هذا التحدي الجوانب التقنية، ليشمل أبعاداً سياسية وبيئية.

والقرارات التي تُتخذ في الوقت الحاضر هي التي ستحدد ما إذا كان الذكاء الاصطناعي سيصبح مصدر رخاء مدعوماً بطاقة مستدامة، أم عامل تسريع لتغيّر المناخ معتمداً على الوقود الأحفوري.